La primera competición europea de clubes fue creada un mes
después del primer congreso de la UEFA, que tuvo lugar en Viena el 2 de marzo
de 1955. Sin embargo, la competición, llamada Copa Europea, no fue una
iniciativa de la UEFA.
Por aquel entonces, muchos de los fundadores de la UEFA estaban
más interesados en crear un competición europea a nivel de selecciones. El
periódico deportivo francés L'Equipe y su editor en la época, Gabriel Hanot,
fueron los promotores de un torneo de clubes europeo, y junto con su colega
Jacques Ferran, diseñaron una competición que se jugaría los miércoles.
El torneo iniciado por L'Equipe no especificaba que los
conjuntos participantes tuvieran que ser campeones de su país, e invitaron a
conjuntos que dispusieran de un gran número de aficionados. Representantes de
16 clubes fueron invitados a una reunión el 2 y el 3 de abril de 1955 y las
reglas de L'Equipe fueron aprobadas por unanimidad. El primer encuentro fue el
disputado en Lisboa entre el Sporting Clube de Portugal y el FK Partizan que
finalizó con empate a tres. El conjunto yugoslavo venció en el partido de
vuelta en Belgrado y se adjudicó, por 5-2 en el cómputo global, el pase a la
siguiente ronda.
El Real Madrid CF hizo inmediatamente el torneo suyo con sus
victorias en las cinco primeras finales. Desde entonces, otros clubes han
pasado por etapas doradas en la competición, como por ejemplo el AFC Ajax y el
FC Bayern München, con tres triunfos consecutivos. No obstante, ningún club ha
sido capaz de ejercer una hegemonía muy larga. El Ajax esperó 22 años, hasta
1970, para ganar su cuarto título, el Madrid ganó su séptima copa tras 32 años,
y el Bayern terminó con una sequía de 26 años cuando consiguió su cuarto
trofeo.
Los cuatro títulos del Liverpool FC entre 1977 y 1984 merecen
una mención especial, ya que el conjunto inglés lo logró con cuatro equipos
prácticamente diferentes. Los reds volvieron a la gloria en 2005 tras remontar
un 3-0 al AC Milan para lograr el trofeo tras la tanda de penaltis, en lo que fue
una de las finales más emocionantes de la historia.
El Real Madrid CF, el Milan y el FC Barcelona son
los clubes más laureados en la historia de la UEFA Champions League, con
tres títulos desde la reestructuración de la competición. El Madrid también es
el equipo que más títulos posee en total, con nueve triunfos, seguido del AC
Milan, con seis, y del Liverpool, con cinco. Con cuatro se sitúan el Bayern, el
Ajax y el FC Barcelona tras su triunfo en 2011. El Madrid también tiene el
récord de finales disputadas, con 12. El éxito del Milan en la campaña 2002/03
llegó tras una maratoniana participación que comenzó en la tercera fase de
clasificación y que terminó en la tanda de penaltis de la final ante la
Juventus.
El cambio más significativo en la evolución de la competición
tuvo lugar en la campaña 1992/93, cuando la UEFA Champions League sustituyó las
fases eliminatorias por una fase de grupos. La fase de grupos dio lugar a un
crecimiento del torneo, que de ocho equipos participantes pasó a tener 32 que disputan
sus partidos los martes y miércoles a lo largo de toda Europa.
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